Como a Huawei ascendeu das telecomunicações para se tornar líder em IA da China, "pau para toda obra"

Apesar de ter sido derrotada por anos de restrições comerciais dos EUA, a gigante chinesa de telecomunicações Huawei emergiu discretamente como uma das concorrentes mais ferozes do país em todo o cenário de IA.

A empresa sediada em Shenzhen não só parece representar a resposta de Pequim à queridinha americana dos chips de IA, a Nvidia, como também foi uma das primeiras a adotar a monetização de modelos de inteligência artificial em aplicações industriais.

"A Huawei foi forçada a mudar e expandir seu foco de negócios principal na última década... devido a uma variedade de pressões externas sobre a empresa", disse Paul Triolo, sócio e vice-presidente sênior para a China na empresa de consultoria DGA-Albright Stonebridge Group.

Essa expansão fez com que a empresa se envolvesse em tudo, desde carros inteligentes e sistemas operacionais até as tecnologias necessárias para o boom da IA, como semicondutores avançados, data centers, chips e grandes modelos de linguagem.

"Nenhuma outra empresa de tecnologia conseguiu ser competente em tantos setores diferentes, com altos níveis de complexidade e barreiras de entrada", disse Triolo.

Este ano, o CEO da Nvidia, Jensen Huang, tem se tornado cada vez mais veemente ao chamar a Huawei de " uma das empresas de tecnologia mais formidáveis do mundo". Ele também alertou que a Huawei substituirá a Nvidia na China se Washington continuar a restringir as exportações de empresas de chips dos EUA para o país asiático.

A Nvidia ultrapassou US$ 4 trilhões em capitalização de mercado na semana passada e se tornou a empresa mais valiosa do mundo. Seus processadores de ponta e um sistema de computação "CUDA" relacionadocontinuam sendo o padrão da indústria para treinamento de modelos e aplicações de IA generativa.

Mas essa barreira pode estar se estreitando, à medida que a Huawei prova que não só faz tudo, como faz bem. Embora desafiar gigantes americanos da IA como a Nvidia seja uma tarefa árdua, o histórico da empresa mostra por que ela não pode ser descartada.

A Huawei, que hoje emprega mais de 208.000 pessoas em mais de 170 mercados, teve origens humildes. Fundada pelo ambicioso empreendedor Ren Zhengfei em 1987, em um apartamento em Shenzhen, a empresa começou como uma pequena distribuidora de centrais telefônicas.

À medida que se tornou uma empresa de telecomunicações, ganhou força ao mirar mercados menos desenvolvidos, como África, Oriente Médio, Rússia e América do Sul, antes de eventualmente se expandir para lugares como a Europa.

Em 2019, a Huawei estaria bem posicionada para capitalizar a implementação global do 5G , tornando-se líder de mercado. Nessa época, a empresa também já havia se tornado uma das maiores fabricantes de smartphones do mundo e estava até mesmo projetando chips para smartphones por meio de sua subsidiária de design de chips, a HiSilicon.

Mas o sucesso da Huawei também atraiu crescente escrutínio de governos fora da China, particularmente os EUA, que frequentemente acusam a tecnologia da Huawei de representar uma ameaça à segurança nacional. A empresa chinesa refutou tais riscos .

Os negócios da Huawei sofreram um grande revés em 2019, quando foi colocada em uma lista negra comercial dos EUA, impedindo empresas americanas de fazer negócios com ela.

Com o impacto das sanções, os negócios de consumo da Huawei — que já foram os maiores da empresa em termos de receita — caíram pela metade, para cerca de US$ 34 bilhões em 2021, em relação ao ano anterior.

A empresa ainda conseguiu um avanço em chips de IA e seguiu em frente apesar das restrições adicionais dos EUA em 2020, que afastaram a empresa da fabricante de chips Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. Um ano antes, a Huawei lançou oficialmente seu chip de processamento de IA Ascend 910 como parte de uma estratégia para construir um "portfólio de IA full-stack para todos os cenários" e se tornar uma fornecedora de poder de computação de IA.

Mas o ataque dos EUA à Huawei também teve o efeito de transformar a empresa em uma figura mártir na China, reforçando a atenção que recebeu em 2018, quando Meng Wanzhou, CFO da Huawei e filha de Ren, foi presa no Canadá por supostas violações das sanções ao Irã.

À medida que a guerra tecnológica entre EUA e China continuava a se expandir e amplas restrições de chips avançados eram impostas à China, a Huawei era uma escolha óbvia para se tornar uma campeã nacional na corrida, com mais ímpeto e apoio estatal para seus planos de IA.

"Os controles de exportação, ironicamente, empurraram a Huawei para os braços do governo chinês de uma forma à qual o CEO Ren Zhengfei sempre resistiu", disse Triolo. Dessa forma, as restrições também se tornaram "os esteroides" para o conjunto de hardware e software de IA da Huawei.

Após mais um ano de queda nas vendas no segmento de consumo, a unidade começou a se recuperar em 2023 com o lançamento de um smartphone que, segundo analistas, continha um chip avançado fabricado na China.

O chip 5G foi um choque para muitos nos EUA, que não esperavam que a Huawei alcançasse esse nível de avanço tão rapidamente sem a TSMC. Em vez disso, a Huawei estaria trabalhando com a fabricante chinesa de chips SMIC, uma empresa que também foi colocada na lista negra dos EUA.

Embora analistas de semicondutores tenham dito que a escala em que a Huawei e a SMIC poderiam produzir esses chips era severamente limitada, a Huawei provou que estava de volta ao mercado de chips avançados.

Foi também nessa época que começaram a surgir notícias sobre o novo chip de processador de IA da Huawei, o Ascend 910B, com a empresa buscando aproveitar as brechas deixadas pelos controles de exportação dos chips mais avançados da Nvidia. A produção em massa da próxima geração 910C já está a caminho.

Para preencher o vazio deixado pela Nvidia, a Huawei "tem feito grandes avanços na replicação do desempenho de GPUs de ponta usando combinações de chips inferiores", disse Jeffrey Towson, sócio-gerente da TechMoat Consulting.

Em abril, a Huawei revelou seu "AI CloudMatrix 384", um sistema que conecta 384 chips Ascend 910C em um cluster dentro de data centers. Analistas afirmam que o CloudMatrix é capaz de superar o sistema da Nvidia, o GB200 NVL72, em algumas métricas.

A Huawei não está apenas se atualizando, "está redefinindo como a infraestrutura de IA funciona", disseram analistas da Forrester em um relatório no mês passado sobre a CloudMatrix.

Enquanto isso, a Huawei também desenvolveu seu próprio sistema de software "CANN", que atua como uma alternativa ao CUDA da Nvidia .

"Vencer a corrida da IA não se trata apenas de chips mais rápidos. Inclui também fornecer as ferramentas necessárias para que os desenvolvedores criem e implantem modelos em larga escala", afirma o relatório da Forrester, embora os autores tenham notado que os produtos da Huawei ainda não estão suficientemente integrados com outras ferramentas comumente usadas para que os desenvolvedores migrem rapidamente da Nvidia.

Embora a meta da Huawei de ultrapassar a Nvidia seja vista como um desenvolvimento importante na corrida da China e dos EUA pela IA, é importante observar que os chips representam apenas um bloco de construção dos planos mais amplos de IA da Huawei.

A Huawei agora atua em toda a cadeia de valor da inteligência artificial, desde chips até computação, modelos e aplicações de IA. Essas diferentes frentes de negócios de IA também alavancam outras áreas do vasto império tecnológico da empresa.

De fato, o negócio "Infraestrutura de TIC" da empresa — que inclui implantação de rede celular 5.5G e sistemas de IA para uso industrial — se tornou o maior gerador de receita da empresa, com 362 bilhões de yuans em 2023.

A empresa vem implantando seus chips Ascend AI e AI CloudMatrix 384 em seu crescente portfólio de data centers de IA, que são operados por sua unidade de computação em nuvem, Huawei Cloud, criada em 2017 para competir com empresas como a Amazon. Serviços Web e Oracle .

Esses data centers, por sua vez, forneceram os recursos de treinamento e o poder de computação usados pelo conjunto de modelos de IA da Huawei em sua série Pangu.

Ao contrário de outros modelos de IA de uso geral, como o GPT-4 da OpenAI ou o Gemini Ultra 1.0 do Google, o modelo Pangu da Huawei foi projetado para oferecer suporte a aplicações mais específicas nos setores médico, financeiro, governamental, industrial e automotivo. O Pangu já foi aplicado em mais de 20 setores no último ano, informou a empresa no mês passado .

A implementação dessas aplicações de IA geralmente envolve ter a equipe de tecnologia da Huawei trabalhando por meses no local do projeto, mesmo que seja em uma mina de carvão remota, disse Jack Chen, vice-presidente do departamento de marketing da unidade de negócios de petróleo, gás e mineração da Huawei, que fornece soluções digitais e inteligentes para transformar essas indústrias, à CNBC.

Essa pesquisa permitiu que a empresa implementasse em maio mais de 100 caminhões elétricos que podem transportar terra ou carvão de forma autônoma usando a rede 5G, IA e serviços de computação em nuvem da empresa de telecomunicações.

E não se limita à China. A tecnologia pode "ser replicada em larga escala na Ásia Central, América Latina, África e Ásia-Pacífico", disse Chen.

A Huawei também tornou os modelos Pangu de código aberto, em uma medida que, segundo ela, a ajudaria a expandir no exterior e a promover sua "estratégia de ecossistema Ascend", que se refere aos seus produtos de IA desenvolvidos em torno de seus chips Ascend.

Em entrevista ao programa "Squawk Box Asia" da CNBC na quinta-feira, Patrick Moorhead, da Moor Insights & Strategy, disse que espera que a Huawei impulsione a Ascend em países que fazem parte da Iniciativa Cinturão e Rota da China — um projeto de investimento e desenvolvimento voltado para mercados emergentes.

Em um período de cinco a dez anos, a empresa poderá começar a construir uma participação de mercado significativa nesses países, da mesma forma que fez com seu negócio de telecomunicações, acrescentou.